Un mecánico estadounidense solía experimentar las mordeduras de las serpientes más venenosas del mundo para ayudar a los inmunólogos a crear compuestos antiveneno.
Tim Friede a menudo dejaba que las serpientes le mordieran la mano. Foto: Centivax
Tim Friede ha sido mordido por una serpiente venenosa más de 200 veces. En casi todas las ocasiones, animó activamente a la serpiente. Ya sea una cobra, una mamba, una víbora, una serpiente taipán, una serpiente de cascabel o un krait, Friede está lista para poner su mano frente a sus colmillos, sufriendo una mordedura mortal de los animales más temibles del planeta.
Friede, un mecánico de 53 años de Wisconsin, es actualmente el director de reptiles en la empresa de investigación de vacunas Centivax en California. La compañía busca producir compuestos anti-veneno para todas las serpientes más mortíferas del mundo. Antes de comenzar este arduo trabajo, Friede era solo un coleccionista aficionado de serpientes. Cuando era estudiante de secundaria, solía vagar por el campo de Wisconsin en busca de serpientes rayadas, que son extremadamente venenosas. Después de eso, Friede pasó a tener más serpientes venenosas en casa.
En peligro constante de ser mordido por serpientes venenosas, Friede se dio cuenta de que necesitaba desarrollar una inmunidad. En teoría, al estimular el cuerpo para que produzca anticuerpos en respuesta a la toxina, Friede podría estar mejor preparado para lidiar con el veneno de serpiente en el futuro. Comenzó a exprimir el veneno de serpientes domésticas ya inyectarlas en su cuerpo varias veces. Friede diluye cuidadosamente el veneno, de forma similar a lo que hacen los fabricantes comerciales cuando recolectan anticuerpos de caballos u ovejas para producir una antitoxina. "El trabajo era muy difícil porque no había manuales. Así que aprendí escribiendo muchas notas y tomando muchas fotos", dijo Friede.
En 2001, Friede sufrió su primer mordisco fatal sin querer. Cuando estaba en su casa en Wisconsin y exprimió el veneno de una cobra egipcia, el animal se enroscó y le mordió el dedo. A pesar de tener cierta inmunidad, Friede sigue estando más o menos afectado. Pero solo una hora después, estaba nuevamente luchando con la cobra terrestre. La serpiente agitó la cola y le mordió los dientes en el bíceps. "Dos mordeduras de cobra seguidas en una hora. Básicamente colapsé y casi muero. La experiencia no fue nada divertida. Fui inmune a una mordida, pero no a dos. Me derrumbé por completo", compartió Friede.
Gracias a que su esposa y vecinos lo llevaron a la sala de emergencias, Friede estuvo en coma durante cuatro días. Después de despertar, se dio cuenta de que necesitaba dejar de inyectarse el veneno o perfeccionar el proceso y elegir lo último.
Durante los siguientes 17 años, Friede introdujo regularmente el veneno de una serie de serpientes alienígenas. Además de 200 mordiscos directos, también inyecta veneno unas 500 veces con una aguja hipodérmica. Los venenos más poderosos que Friede ha encontrado incluyen el veneno del taipán costero, la cobra de agua, la cobra india, la serpiente de cascabel de espalda de diamante, la serpiente de cascabel de Mojave, las cuatro especies de mamba y muchas especies de serpientes escorpión.
En general, cuando una serpiente muerde, el veneno líquido se libera a lo largo de las ranuras de los colmillos en el cuerpo de la víctima y causa dolor. "Casi todas las mordeduras son muy dolorosas, como si una abeja te picara cien veces", dijo Friede. Según él, esto es parte de un experimento científico para descubrir a través de su propio sistema inmunológico que puede derrotar a algunos de los animales más singulares de la naturaleza.
Los videos de mordeduras de serpientes venenosas publicados por Friede en las redes sociales llamaron la atención del inmunólogo estadounidense Jacob Glanville, el cerebro detrás de Centivax. Al trabajar con Centivax, Glanville espera ayudar a personas de todo el mundo a escapar de los efectos de la enfermedad. La máxima prioridad en su lista es el veneno de serpiente. Junto con Freide, Glanville busca producir un antídoto universal.
Glanville y Friede querían revolucionar, utilizando el anticuerpo de Friede, que se dirige al dominio de unión a proteínas que poseen las serpientes más peligrosas. Uno de los anticuerpos de Friede, Centi-LNX-D9, es de particular interés. En experimentos con ratones, Centi-LNX-D9 fue eficaz para neutralizar todos los venenos de cobras terrestres, mambas negras, kraits marinos de labios amarillos, cobras egipcias, cobras del Cabo y serpientes, cobra india y cobra real.
Glanville dijo que llevará a cabo ensayos en humanos del antídoto universal en dos años y llevará el producto al mercado en tres años. Este compuesto se puede producir como una dosis inyectable almacenada a temperatura ambiente en una clínica de campo.
Además de beneficiar a las comunidades rurales, el antídoto universal que está desarrollando Glanville ayudará a los militares en áreas donde prosperan las serpientes peligrosas. Esto podría ser un incentivo para que las compañías farmacéuticas produzcan productos a escala, ayudando a reducir los costos y llevar el producto a las personas que más lo necesitan a un bajo costo.
